Николай Воронков

Эрийская маска

Глава 1

Мальчишка

Тихая лесная поляна. Пьянящий аромат нагретой солнцем травы, цветов. Щебетание птиц, тихое журчание ручья. Идиллия. Тем большим диссонансом стало появление неожиданного гостя. Молодой парень, рост выше среднего. Хорошая легкая фигура, походная одежда. На лице странная смесь юношеской наивности, пристального взгляда опытного бойца и непонятной мрачности. В одной руке меч, в другой – книга. Необычный набор для леса. Оглядевшись, парень подошел к самому крупному дереву, уселся, опершись о ствол, и довольно долго сидел, невидяще смотря перед собой. Потом вздохнул и как будто в первый раз заметил книгу у себя в руке. Рассеянно раскрыл ее, пролистал несколько страниц. Неожиданно в синих глазах появился интерес. Следующие страницы он читал уже гораздо внимательнее. Потом просто торопливо просматривал страницы, выхватывая только отдельные куски. И замер… Видимо, то, что он прочитал, стало для него открытием. Взгляд уже не был застывшим, а двигался по сторонам, как будто он искал какое-то решение. И принял его. Мрачность исчезла, появилась спокойная решимость. Он поднялся и двинулся обратно.

Линк (младший)

Вчерашнего дня я ждал очень долго. Мне уже давно надоело ходить с сопровождением. Куда бы я ни шел, со мной почти все время был хотя бы один человек охраны. А когда выходил за пределы крепости или дома, то и вообще двое. Ладно хоть последние годы сопровождали мужики, а то ведь даже за туалетом присматривали. Сколько я ни возмущался, родители оставались непреклонны. Единственную уступку сделал отец, пообещав, что, когда я сдам на значок «бойцового кота», смогу постоять за себя и мне исполнится хотя бы шестнадцать лет, тогда он разрешит мне гулять одному. Как я готовился и тренировался! Вчера наконец состоялся экзамен. Вернее, пустая формальность. Занимаясь вместе много лет, все прекрасно знали уровень подготовки друг друга. Но порядок соблюли. Обязательный комплекс упражнений, поединки с одним, двумя, тремя противниками. С оружием и без. Преодоление полосы препятствий с ловушками. Сдали все. Тут же вручили значки. Радостный, сунулся к матери напомнить про обещание. А она… сделала честные глаза и подтвердила, что теперь я везде могу ходить один. Но! Только до дороги! Ее не пересекать и ни с кем из посторонних не встречаться и не разговаривать, если они случайно забредут в наш район долины. Я чуть не взвыл. Ну почему? Я ведь уже взрослый! И даже «бойцовый кот»! И этого хватает только для того, чтобы одному сходить в кустики?! И снова придется подглядывать из леса у дороги, чтобы узнать новости большого мира? Неужели он такой страшный?! С надеждой поглядел на отца, но тот лишь согласно кивнул, подтверждая слова матери. И тут я не сдержался:

– И сколько же я так буду сидеть взаперти?!

Родители переглянулись.

– Тебе надо еще немного повзрослеть, – медленно произнес отец. – Но я обещаю, что, когда тебе исполнится восемнадцать, мы поедем путешествовать.

– А до тех пор мне что делать?

– Продолжать учиться. Повышать свой боевой уровень. Читать книги. Это всегда пригодится. Научиться мирно разговаривать с сестрами да и вообще с окружающими. Последнее время ты стал неуравновешенным и часто срываешься.

Внутри все кипело, но с отцом спорить бесполезно, это я уже давно понял. Мать еще можно уговорить, подлизаться. Но даже она слушалась отца беспрекословно. Деревянной походкой подошел к книжной полке, взял первую попавшуюся книжку и молчком отправился к двери. Мать настороженно спросила:

– Линк, ты куда?

– Книжки читать! – не удержался я от колкости.

Сидеть дома было невыносимо. Прихватив меч (без оружия из дома и крепости никто никогда не выходил, хотя я не помню ни единого случая, чтобы на нас кто-нибудь напал), пошел в лес на свою любимую поляну. Меня пошатывало от злости. «Книжки читай, с сестрами отношения наладь». Да я на них уже смотреть не могу спокойно! В детстве мне доставалось от них изрядно. У них же воспитали дурную привычку: стоило задеть одну – и на помощь тут же спешили все, кто был рядом. Три – еще ладно, а когда их пять, десять?! Сестры дрались без всяких правил, как кошки. А взрослые смотрели на это совершенно спокойно, ни разу не попытались прекратить драку. Хорошо хоть, что царапины и ссадины заживали на мне как на собаке. Сначала пришлось научиться не плакать, когда бьют. Потом научился убегать, с разбега проскакивая в такие щели, в которые в обычное время непросто и пролезть. Зато я стал самым прилежным и упорным учеником в спортзале. Тут, под присмотром, один на один, можно было и свести счеты. Однажды я не сдержался и сломал одной из сестер руку. Как тогда на меня рассердился отец! Руку он, конечно, вылечил за пять минут, но посмотрел на меня так, что захотелось забиться в самый дальний темный угол. С тех пор он стал заниматься со мной по дополнительной программе. Только тогда я понял, что знаю о нем далеко не все. Тихий и спокойный, он и в спортзале не менялся, но каждое его движение могло стать смертельным. Стал понятен и смысл значка «бойцовый кот». Каждое движение мягкое, как кошачья лапка, пока она не решит выпустить когти. И любимая поговорка отца: «Убить легко, труднее оставить противника живым, но подчинить себе». Заниматься с ним было очень интересно, и уже через месяц я резко прибавил в мастерстве. После этого на спарринг со мной сестры выходили только по двое. И им тренировка, и мне не так скучно. Отец часто уезжал по каким-то своим делам и, чтобы не прерывать тренировки, сделал для себя замену – Васю. Или, как он говорил, «робота». Здоровенного мужика со зверским лицом.

Очень удобный партнер и не то чтобы особый мастер. Можно бить сколько угодно (если получится). Иногда мы бились на равных, иногда я даже побеждал. Но уже на следующий день Вася придумывал новый прием, зачастую подлый, и мне снова доставалось. Но была и польза от таких занятий – я перестал бояться больших и страшных, в бою всегда оставался очень внимательным, готовым к любым неожиданностям. Говорить Вася не умел, но его улыбка… Снисходительная, презрительная, высокомерная, злобная. Сколько раз мечтал вбить эту ухмылку ему в глотку, но чем больше я злился, тем хуже получалось. Пришлось научиться реагировать на нее только как на признак готовящегося нападения, не более. Столько трудов, столько пролитого пота, и все впустую! Дали значок, разрешили ходить одному. Как собаке на поводке, только вокруг дома. Они бы еще заборы сплошные сделали и решетки на окна поставили – получилась бы прекрасная благоустроенная тюрьма! Внутри снова забурлила обида.

Только тут заметил в руке книжку. А, ну да, я ведь, когда психанул, схватил первую попавшуюся с полки. Что же я такое прихватил? Когда научился читать, отец собрал огромную библиотеку, но мне подсовывали книги только определенной направленности (как я потом понял). Всякие благородные герои, с усмешкой подумал я. Джек Лондон, Майн Рид, Дюма. Неисправимые романтики. Во многих случаях я поступил бы совсем по-другому. Что же я зацепил сегодня? «Железная маска». Не помню такой. Начал просматривать и вдруг понял, что мне становится интересно. Интересна не сама по себе книжка, а то, что описанное в ней очень сильно напоминает происходящее со мной! Ведь все сходится и все становится понятным! И строгости в поведении, и отношение ко мне. И почему не дают общаться с другими людьми и не пускают дальше дороги. Получается, что я, как и «Железная маска», тоже пленник, узник этой долины?! И меня, как героя книжки, заперли в этой комфортабельной тюрьме, чтобы скрыть какую-то тайну? И где-то далеко, может быть, живет мой брат, занимает высокое положение, радуется жизни, а я всего этого лишен по чьей-то прихоти или из «высших государственных интересов»?! Ну что ж, мрачно усмехнулся я, есть повод съездить, погладить кого-нибудь «кошачьей лапкой»…

Потом стало грустно. Получается, что и родители у меня не настоящие?! Хотя многое проясняется. Отца все зовут «барон Линк», маму – «леди Лара», а меня – никак. Просто «Линк», без всяких титулов и даже намеков на них. И родители никогда не были официально женаты, просто жили вместе, и все. Тогда становится понятно, почему я не похож на мать. Вернее, почему у меня обычные зубы. Я ведь уже знаю, что у Ларг рождаются только девочки и у них вырастают весьма приличные клыки. Вон у дядек все дочки зубастенькие. А я – парень, и зубы у меня нормальные. Сил, конечно, побольше, чем у обычного человека, но зубы-то обычные! Но тогда получается, что и все мои десять сводных сестер по отцу тоже не Ларги (у них клыки, как и у меня, – маленькие), и матери у них приемные? Но тогда каковы же размеры у этого заговора?! Создать такую хорошо защищенную долину, обеспечить охрану, держать все в тайне. Ради чего? Какой же огромной и страшной должна быть эта тайна, чтобы упрятать в тюрьму столько детей? И мои родители или, вернее, барон Линк и леди Лара – главные злодеи и тюремщики?! От таких мыслей стало нехорошо, но остановиться я уже не мог, меня потряхивало от возбуждения. Все сходится. И даже кулон, который я ношу, тоже вписывается в общую картину. Леди Лара достаточно хорошо учила меня геральдике и летописям главных родов Империи. Но такого герба, как на кулоне, не встречалось нигде, хотя он однозначно не простой. Значит, я из очень древнего и славного рода, который стараются отстранить от власти, и меня должны были ждать великие дела? Как же они прошляпили такую улику?